所谓明朝禁海，是指明政府禁阻私人出洋从事海外贸易的政策，始于明初，有明一代虽时张时弛，但直至明末，未曾撤销。明太祖朱元璋出于政治上的需要，除允许部分国家或部族通过“朝贡”的方式进行贸易外，其他私人海外贸易一律禁止。永乐、成化年间对官吏私通番国的贸易比较宽容。正德、嘉靖年间官僚豪强多与商人勾结，逃避禁令，与葡萄牙人进行非法贸易，有的勾结倭寇，构成了有明一代的“倭寇之患”。嘉靖元年，给事中夏言建议罢市舶，厉行海禁。朝廷接受建议，断绝海上交通。明朝实行的严厉海禁政策，特别是正德、嘉靖年间禁止所有的对外贸易，实际是闭关主义的表现形式。它阻碍了中国与邻近国家的商品交流和国内工商业的发展。隆庆初，曾一度开放海禁，“准贩东、西二杨洋”，以征收商税，财政收入有所增加。后来清代也继续执行禁海闭关的政策。

　　明朝政府禁海，从理论上讲，有它的必然性。中华帝国政治体系以政治—文化取向为主，它不同于军事—经济取向的西方社会。换言之，它认为正当的文化与道德行为，就能够自动地解决一切社会实际问题。因而，政府只注重文化教育，而对对军事—经济性目标——如领土扩张、军事强盛和经济增长不予重视。与此同时，作为国家意识形态的儒学，也提倡“怀柔致远”的“王道”哲学，这种哲学的倡导，必然地限制统治者的对外扩张。