按我们一般说法：第二次鸦片战争，又称英法联军之役。1856年，英国借口广东水师在广州黄埔捕捉中国船“亚罗”号上的海盗，派兵进攻广州。法国借口法籍天主教神甫马赖在广西西林被杀，亦出兵入侵。1857年，英法组成联军，攻陷广州。1858年，英法舰队在美、俄两国支持下，袭击大沽口。大沽炮台失陷，英法联军进犯天津。清政府派钦差大臣佳良、花沙纳与俄、美、英、法各国代表分别签订《天津条约》。同年，沙皇俄国以武力迫使黑龙江将军奕山签订《瑗珲条约》。1859年6月，英、法、美以进京换约被拒为由，率舰队炮击大沽。提督史荣椿率守军还击，击沉击伤敌舰10艘，毙伤敌军近500人，重伤英舰队司令何伯，史荣椿战死。1860年8月，英法联军18000人，由北塘登陆，进占天津。9月，清军在北京通州八里桥迎战英法联军失利。清咸丰帝、慈僖离京逃往承德。10月18日，英法联军占领北京，抢劫焚毁圆明园。英法联军在北京城郊抢掠烧杀近50天，京郊皇家园林如圆明园、清漪园、静明园(玉泉山)、静宜园(香山)、畅春园等均被付之一炬。清廷派奕訢为全权大臣议和，签订中英、中法《北京条约》。11月，沙俄又胁迫清政府签订中俄《北京条约》。中国赔偿巨额赔款，丧失大片领土主权。

　　就这次战争起因而言，我们的教科书一般都认为这是帝国主义对中国的侵略，其目的是把中国变为他们的殖民地——还是那种弱肉强食胜则为王败则为寇的农业社会思维方式。而其真实原因，其实应该如著名学者袁伟时指出的那样：“一是英国政府要求清政府忠实履行《江宁条约》的规定，其中重要一点是让英国官员和商人可以自由进入广州城。让洋人进城，现在看来，完全是不值一提的小事；当时在五口通商的其他四口尽管也有过大小不一的纠纷，但都一一化解，没有酿成巨祸。唯独在广州，却惊动朝野上下，闹得天翻地覆，开各地反入城斗争的先河，历时十多年无法解决，直至兵戎相见，丧权辱国！二是《望厦条约》规定：‘所有贸易及海面各款恐不无稍有变通之处，应俟十二年后，两国派员公平酌办。’《黄埔条约》亦规定：‘若有应行更易章程条款之处……核计满十二年之数，方可与中国再行筹议。’修改有关的通商条款，本属平常外交事务，折冲樽俎，总比兵戎相见好得多；清政府也一再拖延，加深了双方的矛盾（见袁伟时《现代化与中国的历史教科书问题》一文）。”也就是说，战争的起源是一方面要求自由贸易现代工商社会，而另一方面却限制自由贸易，奉行“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路钱”的传统社会的观念冲突。