元初，科学家王祯发明了木活字，并改进行了活字印刷术。把每行字夹住，排满后再用木屑塞紧，省去了毕升固定和取下字印之不便。为了减轻排字工人来回寻找单字的劳动，提高排字效率，王帧还匠心独运地发明了一种“转轮排字盘”。他把木活字按韵编号排列在两架木制的大转盘里，一架用来放选出的可用字，另一架放普通常用的字。排字工人只要坐着推动转盘，“左右俱可推转摘字”。

　　在中国古代活字印刷中，除泥活字、木活字外，还有锡、铜、铅等金属活字以及瓷活字，但大量应用的是木活字。1773年，清政府组织刻成253500余枚枣木活字，先后印行《武英殿聚珍板丛书》138种，共2300多卷，是历史上最大规模的活字印刷活动。

　　活字印刷不仅大大提高了工作效率，而且还有其它一些优点。如发现错字可随时更换，不必像雕版那样要从头开始，也不会产生雕版的虫蛀、变形及保管困难的问题。只要有了一套活字，便什幺书都可印，大大节省了写刻雕版的费用，又缩短了出书时间。这种既经济又简便的印刷方法，是毕升在世界印刷史上树立的一块具有划时代意义的丰碑。