春秋后期，僻处东南的吴国崛起，他们学习中原的文化，引进中原人才，再加上自己传统的那般蛮劲与韧力，终于击败强楚，立威于南方，后来又服了近邻越国，兵锋所向，望者披靡。这期间，原来执中原牛耳的老霸主晋国，虽然地广兵多，但内部强宗已经成尾大不掉之势，国家力量几乎都是卿大夫的私产，诸卿相互争斗，晋国巳经处于瓦解的边缘，怎么可能再有所作为。晋国的衰落使齐国萌生了取而代之的念头。此时的齐图，虽然卿大夫陈氏的力量也已超过了国君，但它是一枝独秀，没有晋国那种纷争局面，所以尽可以顶着齐君的旗号称霸中原。

　　已经称霸南方的吴国当然不会局促于东南看着齐国取晋而代之，它也要在中原一显兵威，尝一尝让那些素称文明之邦的诸侯听命的霸主滋味，领略一下接过方伯斧钺，以王命自专征伐的威风 。

　　齐国毕竟身居中土，近水楼台，向与晋国交好的鲁国开刀，屡兴刀兵，使鲁国土日削，国势日危。面对这种情景，虽然以在野之身，但身为士人领袖的孔子焉能坐视不救？他派出了能言善辩，多谋多慧的大弟子子贡，前往游说吴国，挑唆齐吴相斗，从而保住鲁国。