活字印刷术就是预先制成单个活字，然后按照付印的稿件，捡出所需要的字，排成一版而施行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，版可折散，单字仍可再用来排其它的书版这个方法直到现在也是世界上生产书籍、报纸、杂志的方法之一。

　　活字印刷术在今天已经发展到高度机械化的地步，是现代文化的一根主要支柱。欧美国家的某些学者一般地都把活字印刷术的发明，说成是十五世纪中叶(1440-1450年)德国人谷腾堡的贡献，并且把活字印刷术和印刷术等同起来，因此得出谷腾堡是＂印刷术的发明者＂的结论，这显然是不符合事实的。首先，书籍印刷不能仅限于活字印刷术，雕版印刷术也是一种主要的方法。活字印刷是在雕版印刷的基础上出现的。而中国人民最早发明雕版印刷术已经是颠扑不破的事实。所以谷腾堡不是＂印刷术的发明人＂是毫无疑问的。其次，活字印刷术尽管对于欧洲人来说有更重大的意义，尽管谷腾堡是欧洲第一个应用这个方法的人，但是，确凿的事实告诉我们，活字印刷术是中国人首先发明的，而且由中国直接或间接地传到世界各地。我们完全有理由相信，谷腾堡(或者是别的人)是在这个影响之下，才创制出拉丁文字的活字印刷术的。

　　活字印刷术是在十一世纪中期，中国北宋庆历年间(1041-1048年)天才工人毕升所发明的毕升发明的活字，是先用木、后以泥为原料制成。这是世界上最早的活字，它比谷腾堡应用的活字早四百多年。活字印刷技术最关键的问题之一是活字制作材料的选用及其制作的工艺方法。中国古代劳动人民曾经用粘土、木材、铜、锡、铅等原料进行过多种试验，都获得了成功。毕升即首先成功地制作出以胶泥为原料的活字。中国古代的活字，以制作材料不同，可以分为两大类：第一是非金属活字，如泥、木、磁所制成的活字。第二是金属活字，如：锡活字、铜活字、铅活字等等