子贡来到吴国，迎合吴王夫差争胜好强之心 ，鼓励吴图乘晋国内部分争之际，北上争霸，告诉吴王只要打败了齐国，余者概不为虑。吴王夫差当然乐意从命，但他又担心近邻越国，唯恐越国乘吴国北上会有所动作。子贡遂表示可以面见越王，说服他从吴伐齐。
就这样，子贡又去见越王勾践，对勾践说：“我知道越国一直有报复之心，而吴国也有所觉察，但目前吴国仍很强大，越国空有报复之心而无报复之力，这是很危险的。现在就有一个好机会，吴欲与齐国争霸，越国最好鼓励相助。若吴国败，则实力削弱，若吴国胜，霸心遂不可复止，势必连年征战，空耗国力，也给了越国以可乘之机。勾践闻说十分高兴，当下赐给子贡黄金两镒，宝剑一口，良马二匹，子贡固辞不受。子贡回报吴王，说越王感谢当日不杀之恩，日日栖栖皇皇，闻大王有疑于他，十分恐惧，不日将派使臣来谢罪。
果然，越王派遣大夫文种，带精甲二十付，宝剑一柄，并甲士三千，前来助吴伐齐，这下，吴王夫差下定了北上攻齐争霸的决心，开始全力发动，以倾国之力投入战争准备。
吴王夫差是个说干就干，气魄宏大之人。首先，为了应付供应战争物质，运送军队的方便，他征调民夫，在祁地筑城，屯积物质，并开掘了从邢至淮河的运河，后来又一直开到诉水和济水，绵涎近千里，工程浩大。为修这条运河，几乎耗干了吴国积蓄多年的家底，弄得府库空虚，征发的民夫死伤相望于路，农失其时，田园荒芜。
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