当时人们已开始应用小块的丝绵制成的纸，因为考古学家于１９３３年在新 罗布淖尔发现了一张古纸，它是＂麻物、白色，作方块薄片，四周不完整，长约４０厘米，宽约１００厘米，质甚粗糙，不匀净，纸　面尚有麻筋，盖初做纸时所做，故不精细也″由于古汉时的纸张是由麻缕和丝绵，加上制法粗糙，所以纸张的质量不太好。而麻缕和丝绵都有其本身的作用，如要把它们用作造纸的原料，就必然会受到很大的限制，而难以得到迅速的发展，来满足文化生活上对纸张的要求。

　　在新的客观形势要求下，蔡伦的出现便为造纸术带来新突破，在《东汉观记》卷二上记载：蔡伦，有才学，尽忠重慎，每次休沐，闭门以绝宾客，曝体田野。典作尚方，造意用树皮及敝布、鱼网作纸。元兴元年奏上，帝善其能，自是莫不用，天下咸称蔡侯纸″。从以上看来，蔡伦是用树皮、破布、鱼网造纸的。

　　虽然在蔡伦之前也有纸的存在，但是原料左身就有很大的局限，而蔡伦对新原料的发现，解决了这个问题。因为破布、破鱼网早已结束了它们本身的任务，成了废物而又用作做原料，对造纸工业起了极大的推动作用。