华皎，晋陵暨阳县(今浙江请鳖县)人。梁末隶侯景军中。时陈茜为侯景所囚，他待之甚厚，从此与之结下深缘。陈朝建立后，即为陈茜属官。华皎为人聪慧，任事勤勉，时值兵荒之后，百姓饥懂，他为之解衣推食，颇得时誉。陈茜即位后，他更被器重，屡立战功。562年(天嘉三年)授以都督湘巴等4州军事、湘州刺史。

　　华皎对文帝忠心耿耿，勤于贡献。他出身下级官吏，“善营产业”。湘州物产丰富，他极力经营操办，供应朝廷，“粮运竹木，委输甚众”，“油蜜脯莱之属，莫不营办”；“征伐川洞”时掳获的铜鼓、牲口，也都奉献京师。567年5月(光大元年四月)，京城诛杀文帝旧臣的消息传到长沙，兔死狐悲，华皎也感到不安起来。于是，他秘密“缮甲聚徒”，扩充力量，并以厚礼收揽湘州所属各部长官，广结人心，以备事变。文帝在位时，曾以湘州出杉木舟，令华皎在长沙制造大舰“金翅”等200多艘及各种水战器具，以备用兵江汉。陈顼执政后，便一再追问此事并命华顼将这批战舰送往建康，但华皎总是以各种借口迁延不应。矛盾日益尖锐。华皎便一面秘密上书，请求调任广州刺史，以试探朝廷的打算；一面派人与北周、后梁联系，乞求援兵，准备起事。而陈顼早已获得来自湘州内部任忠的密报，也不动声色，“伪许”华皎，但不下沼书。

　　6月，陈顼先发制人，以老将吴明彻为湘州刺史，率兵3万，乘金翅战舰直趋郢州，又令大将军淳于量率众5万乘大舰继之；另外，以徐度等2军分别从安成出茶陵、从宜阳出醴陵，以陆路奔袭长沙。战争正式爆发。湘州方面，则有巴州刺史戴僧朔、长沙太守曹庆等7州郡长官随从华皎起兵；后梁、北周也各派出水步数万参战。双方投入兵力约计共20万以上。