献公二十六年，献公身体不太舒服，病越来越重，就对荀息说：“我要立奚齐为后，但他年纪还小，大臣也不服，你能辅佐他吗？”荀息拍胸脯保证一定尽全力辅佐。于是献公就安排荀息为相，主持国政。九月，献公去世，荀息就立奚齐为君。但是里克、邳郑父等人欲迎立重耳登位，于是就纠集三公子之徒作乱，并对荀息说：“废长立幼，三公子的部属都心有怨言，外有秦国之助，内有国人依附，你怎么办吧。”荀息并不买帐，说：“我已经向先君发誓，我的忠心是不会改变的。”
里克见劝不动荀息，就杀掉了奚齐。荀息本来想以身相殉，但有人劝他空死无益，不如立奚齐的弟弟卓子为君。于是荀息就帮助卓子继位并安葬了献公和奚齐。十一月，里克又在朝堂之上杀掉了卓子，荀息自杀，晋国大乱。
杀了奚齐、卓子，里克就派人去翟迎接公子重耳回国继位。但他没有想到的重耳却并不买他的账，对使者说：“作为人子，我有负于先父而出奔他国，父亲去世了也无法在灵前尽孝，我怎么敢回去呢？你们还是拥立别人吧。”无奈之下，里克转而派人前往梁国迎接公子夷吾入主晋国。夷吾在应允割让河西给秦国以获得秦国帮助，并答应事成之后将汾阳作为食邑封给里克后，入主晋国，是为惠公。
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