商朝中期自仲丁后，王朝中衰，连续发生王位纷争，又屡次迁都，诸侯离叛。这一动乱历经仲丁、外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲九王，故名九世之乱。

仲丁是商王太戊的儿子，在位时将商朝首都自亳迁至嚣，又出兵攻打蓝夷。仲丁死后，他的兄弟们凭借个人的势力争夺王位。仲丁的弟弟外壬在仲丁死后继位，造成了商朝一百多年王位继承的混乱。

外壬在位时，商朝国力开始有衰落的迹象，邳和侁的部落发生叛乱。外壬死后，他的弟弟河亶甲继位。河亶甲是商王大戊的儿子、商王仲丁、外壬的弟弟。河亶甲在位期间多次发动对外战争，致使商朝国力再度衰落。他曾迁都于相（今河南省内黄县境内），出兵征伐蓝夷和班方，并先后派彭伯、韦伯征服背叛的邳和侁部落。河亶甲死后，他的儿子祖乙继位。祖乙先将国都由相迁至耿，后因洪水毁坏又迁都于庇（今山东省定陶县）。祖乙在位时重用贤臣巫贤，使商朝国运再度中兴。祖乙死后由他的儿子祖辛继位。祖辛死后由他的弟弟沃甲继位。沃甲死后由他的侄子、祖辛的儿子祖丁继位。祖丁死后由他的堂弟、商王沃甲的儿子南庚继位，南庚在位时将国都由庇迁至奄（今山东省曲阜市）。南庚死后由祖丁的儿子阳甲继位。阳甲在位时，商朝国力再度衰弱。
 

阳甲帝逝世，他的弟弟盘庚继位。盘庚即位时，迁都至殷（今河南省安阳市西北殷都区小屯村），殷朝已在黄河以北的奄地定都，盘庚渡过黄河，在黄河以南的亳定都，又回到成汤的故居，因为自汤到盘庚，这已是第五次迁移了，一直没有固定国都，所以殷朝的民众一个个怨声载道，不愿再受迁移之苦。盘庚见此情况，就告谕诸侯大臣说：“从前先王成汤和你们的祖辈们一起平定天下，他们传下来的法度和准则应该遵循。如果我们舍弃这些而不努力推行，那怎么能成就德业呢？”这样，最后才渡过黄河，南迁到亳，修缮了成汤的故宫，遵行成汤的政令。此后百姓们渐渐安定，殷朝的国势又一次兴盛起来。因为盘庚遵循了成汤的德政，诸侯也纷纷前来朝见了。据《竹书纪年》记载，直到商纣王亡国，整整二百七十三年商朝再未迁都。

九世之乱使商朝“兄终弟及”与“父死子继”相结合的王位继承制度遭到破坏，商朝统治力量遭到严重削弱，无力再顾及四方诸侯、方国，诸侯不再向商朝朝见纳贡。西北方少数民族如土方、鬼方、羌方等趁机发展实力，日益威胁着商朝的统治。混乱使商朝贵族内部矛盾更为激化，王室贵族或倨傲放肆、或淫逸奢侈，离心力日增。