从唐朝开始，来自东北方向的侵略，比起其它的少数民族的侵扰，就要致命得多。在隋朝的时候，中华帝国东北部崛起了一个地区强国——高句丽。高句丽强迫自己周围的一些小国家臣服自己，逐渐成为东北地区的霸主。不但如此，高句丽还插手中国的统一事业。这一切，都成为后来隋炀帝和唐太宗、唐高宗屡次征伐高句丽的原因。　　

　　高句丽在朝鲜半岛北部，开皇十八年(598年)，高句丽王元进攻辽西，被营州总管追击。隋文帝曾以大军出征高句丽，终因孤军深入，无功而返。至炀帝时又进行了三次亲征高句丽的战争。　　

　　第一次出征是在大业七年(611年)二月，炀帝下诏为伐高句丽做好准备。八年春，四方兵众共一百一十三万三千人聚集涿郡，分左右各十二军，由宇文述等率领，经辽东进入高句丽，而炀帝就亲往辽东督师。水路方面，来护儿率江淮水师，由山东渡海先行登陆，至平壤郊外，因遭高句丽伏兵突袭，败退。陆路方面，三十万隋军渡鸭绿水，高句丽兵佯败退，大军追至平壤城下，被围击。隋军大溃，仅二千七百人退还辽东。