护法运动是1917年孙中山发动和领导的反对段祺瑞独裁统治的斗争。
1.护法运动的起因
1917年7月张勋复辟失败后,冯国璋代理大总统,段祺瑞任总理,重新掌握北京政府实权。段祺瑞一上台就把毁灭约法和武力统一作为施政重点,公开宣布“一不要约法,二不要国会,三不要旧总统”,力求专制统一。孙中山号召拥护《临时约法》,恢复国会,得到了西南军阀某种程度的支持。段祺瑞的武力统一政策,除了对付革命派以外,也直接危及到西南军阀的地盘,因此他们想借助孙中山的声望,以对抗段祺瑞的武力统一和扩大自己的实力。海军总长程璧光反对段祺瑞蹂躏约法、破坏民国,率第一舰队脱离北洋政府,拥护孙中山的护法主张。
1917年7月17日,孙中山率领两艘军舰到达广州,正式揭起护法旗帜。在到达广州的当日晚,他就发表演说,明确提出护法的宗旨是打倒假共和,建设新共和,并呼吁各界奋起为护法而斗争。22日,程壁光率第一舰队从上海到广州,壮大了护法的声势。多数国会议员不满于段祺瑞的毁法专擅,纷纷南下。8月中旬,南下议员已达150多人,由于不足法定人数,不能召开正式会议,便根据孙中山的提议决定召开非常国会。8月25日,非常国会开幕,决定组织护法军政府。9月1日,选举孙中山为中华民国军政府大元帅,云南督军唐继尧、两广巡阅使陆荣廷为元帅,护法军政府成立。9月10日,孙中山宣督就职,宣布段祺瑞等为叛逆,并出师北伐。护法战争正式开始。当时两广和云南、贵州相继脱离北洋政府,西南四川连成一片,成为护法中心。
2.护法运动的经过
在孙中山的号召下,国会议员纷纷南下参加护法。护法战争先在湖南开始。还在护法军成立前,段祺瑞为实现武力统一计划,即派其心腹傅良佐为湖南督军,并源源不断地将北洋军开入湖南,引起湖南各界强烈不满。9月18日,零陵镇守使刘建藩与驻衡阳的湘军旅长林修梅联衔通电,宣告湖南自主。10月6日,组成护法军湘军指挥部,推举程潜为总司令。同日,湘南护法军与北洋军在湘潭西倪铺接战,护法战争正式爆发。此后,湘南护法军和两广护法联军与北洋军在衡山、宝山一带相持近一月,战况十分激烈。