“中国”一词在我国古典文献中出现得很早，运用也很普遍。
在古代，“中国”一词的意思之一是指帝王所处的都城。《诗经·大雅·民劳》注：“惠此中国，以绥四方”。这里，“中国”指京都，“四方”指京都的诸夏。
 

“中国”的另一古义是泛指黄河中下游地区，即远古华夏族所居住的地方。
 

地处南长江流域的楚国人称周、魯、齐、晋等国所处的黄河流域为“中国”。
这一含义的“中国”与“中原”的词义相同。《孟子，滕文公上》云：“陈良、楚产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；……这些都说明：上古之所谓“中国”者，即指后世之“中原”也。但又有不同于“中原”的地方，即地域不及后世中原之广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。
 

为什么我们的古人把这一带地区称作“中国”呢？
这一带地区的四周分布着夷、狄、戎、蛮诸族及其所建国，而将这一带包围在中间， 故称这一带地区及国家为“中国”。后来尽管“中国”的地理范围随着历朝历代的统一和衰弱有所变化，但这一名称还是流传了下来。


 

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